Der er to kølemetoder til køleudstyr: direkte køling og indirekte køling. Direkte køling er at installere køleskabets fordamper i køleapparatets kasse eller bygning og bruge fordampningen af kølemidlet til direkte at afkøle luften i det, og det objekt, der skal afkøles, afkøles af den kolde luft. Fordelen ved denne kølemetode er, at kølehastigheden er hurtig, varmeoverførselstemperaturforskellen er lille, og systemet er relativt simpelt, så det bruges i vid udstrækning. Indirekte køling er afhængig af fordampning af kølemidlet i køleskabets fordamper, således at kølemidlet (såsom saltlage) afkøles, og derefter kommer kølemidlet ind i køleapparatets kabinet eller bygning, og luften i det afkøles af en varmeveksler. Denne kølemetode har en langsom kølehastighed, en stor total varmeoverførselstemperaturforskel og et kompliceret system, så det bruges kun i færre tilfælde, såsom saltvandsisfremstilling og køleopbevaring med konstante temperaturkrav.
Ifølge forskellige køleformål og køleudnyttelsesmetoder kan køleapparater groft opdeles i fire kategorier: køleapparater til køling, køleanordninger til test, køleapparater til produktion og køleapparater til aircondition.
Køleapparater til køling bruges hovedsageligt til opbevaring eller transport af fødevarer og andre varer under lave temperaturforhold, herunder forskellige køleskabe, kølelagre, kølevogne, køleskibe og kølecontainere.